L’Équipe nous propose un documentaire consacré à l’ancien entraîneur de Michael Phelps et à l’actuel entraîneur de Léon Marchand. Vous le trouverez ici.
Son titre ?
« Bob Bowman, le magicien d’eau »
Le pitch :
« Derrière les médailles de Léon Marchand aujourd’hui et de Michael Phelps hier, le même homme : Bob Bowman, le coach américain qui lève le voile sur sa méthode et la relation unique tissée avec le meilleur nageur de tous les temps. »
Plusieurs questions me semblent légitimes :
- Bob Bowman est-il vraiment un entraîneur singulier ?
- A-t-il simplement la chance d’avoir entraîné des nageurs de très haut niveau ?
- Son approche est-elle réellement originale ?
- Ses méthodes le sont-elles également ?
Michael Phelps n’aurait probablement pas été Michael Phelps sans Bob Bowman, mais Bob Bowman ne serait sans doute pas devenu Bob Bowman sans Michael Phelps. Puis Léon Marchand l’a obligé à continuer d’évoluer.
Le documentaire permet de dégager plusieurs niveaux d’analyse.
Il n’y a rien de révolutionnaire dans les méthodes.
C’est probablement ce qui surprendra le plus. On n’y découvre ni une nouvelle approche physiologique, ni une méthode secrète, ni une technologie révolutionnaire. On retrouve des éléments très classiques :- des durées d’entraînement très importantes ;
- une préparation physique conséquente ;
- un travail technique très poussé ;
- des objectifs intermédiaires ;
- une planification détaillée ;
- des répétitions nombreuses ;
- un niveau d’exigence élevé.
Bob Bowman ne réinvente donc pas l’entraînement. Même son fameux maintien d’un volume de 64 kilomètres hebdomadaires en préparation des Jeux relève davantage de la cohérence de la planification et de la périodisation que d’une innovation scientifique.
Son originalité réside davantage dans la précision
Ici, en revanche, quelque chose de remarquable apparaît. Bob Bowman semble « obsédé », le terme me paraît ici adéquat, par les détails.
Quelques exemples :
- le nombre exact de mètres nagés ;
- les transitions entre deux courses ;
- le changement de combinaison ;
- le temps consacré à l’échauffement ;
- le placement des pieds ;
- la position de la tête ;
- le gainage dans les dix derniers mètres ;
- les repas ;
- les interviews ;
- les déplacements.
Une conception très cognitive de l’entraînement
C’est probablement ce qui me rassure le plus. On voit constamment Bob Bowman transformer, ou chercher à transformer, le rêve en objectif, l’objectif en plan et le plan en procédures. Léon Marchand l’exprime ainsi :
« Il transforme le rêve en objectif, puis il découpe le chemin en petites marches. »
Cette approche est très proche de ce que l’on retrouve en psychologie cognitive ou dans les sciences de la décision. Bob Bowman réduit continuellement l’incertitude et montre combien la planification est essentielle.
Une planification comprise comme la définition d’objectifs de performance, mais surtout et avant tout d’objectifs de maîtrise et d’apprentissage.
Il entraîne davantage des comportements que des performances
Une phrase est particulièrement révélatrice : « If they’re bad in school, they’ll be bad in swimming. » Pour Bob Bowman, il existe une forme de cohérence globale de la personne. Son approche pourrait être qualifiée d’holistique et de systémique, dans une perspective chère à Edgar Morin.
En prolongeant le trait, je dirais qu’elle rejoint également la notion de « simplexité » proposée par Alain Berthoz : la capacité d’un organisme à traiter la complexité de l’expérience pour produire un choix, une décision ou un comportement adapté.
Bob Bowman n’entraîne donc pas seulement un nageur. Il entraîne également :
- la concentration ;
- le sérieux ;
- l’organisation ;
- les habitudes ;
- la ponctualité.
Il accorde une grande importance à l’environnement qui permet de bien s’entraîner et de performer davantage, plus souvent. Son objectif semble être de réduire les dépenses d’énergie inutiles afin de rendre davantage d’énergie disponible pour ce qui compte réellement.
Il est un excellent architecte de la confiance
C’est peut-être son plus grand talent. Michael Phelps raconte plusieurs épisodes. Le plus connu est celui de l’inscription « WR », World Record, en tête d’une séance dès le lendemain des Jeux olympiques. Bob Bowman ne cherche donc pas seulement à motiver. Il construit progressivement une croyance rationnelle. Il ne dit pas simplement « Tu es extraordinaire. » Il dit plutôt « Voilà pourquoi tu peux battre le record. » Puis il construit les conditions qui rendent cette affirmation crédible. La confiance ne repose plus uniquement sur un discours. Elle s’appuie sur des expériences répétées, des objectifs atteints et des preuves accumulées.
Une relation de plus en plus individualisée
C’est sans doute l’évolution majeure de sa carrière. Bob Bowman reconnaît lui-même avoir commis des erreurs avec Michael Phelps. « Je n’ai pas fait le plan de Michael pour Léon. J’ai fait le plan de Léon. » Cette phrase pourrait presque surprendre. Le principe d’individualisation est connu depuis des siècles. Qu’un entraîneur de ce niveau souligne avoir progressivement abandonné un modèle unique pour mieux adapter ses interventions montre toutefois combien la mise en œuvre réelle de ce principe reste difficile. Bob Bowman semble avoir cherché à mieux respecter les principes séculaires qui permettent à une planification et à une périodisation de produire réellement leurs effets.
C’est ce que l’on devrait attendre de tout entraîneur, qu’il soit débutant, initié ou expert.
Une remise en question permanente
Comme beaucoup d’entraîneurs très expérimentés, Bob Bowman reconnaît :
- qu’il était trop dur ;
- qu’il ne connaissait pas suffisamment la psychologie ;
- qu’il a commis des erreurs après les Jeux de Pékin ;
- qu’il n’avait pas prévu « l’après ».
Cette lucidité est caractéristique des entraîneurs expérimentés. Les erreurs constituent une source importante d’apprentissage, aussi bien pour les sportifs que pour les entraîneurs.,Encore faut-il être capable de les reconnaître, de les analyser et de transformer ses pratiques.
Quelques réserves nécessaires
Le documentaire romantise parfois la dureté. Certaines scènes montrent des humiliations publiques, des cris, des insultes et une pression psychologique importante. Le fait que Michael Phelps dise aujourd’hui : « J’en avais besoin. » ne signifie pas que cette manière d’intervenir était souhaitable, ni qu’elle aurait été efficace avec d’autres nageurs.
On retrouve ici un biais fréquent : interpréter rétrospectivement la réussite comme une validation de l’ensemble du processus. Or un résultat exceptionnel ne valide pas nécessairement chacune des méthodes utilisées pour l’obtenir. Bob Bowman reconnaît lui-même qu’il ne ferait plus certaines choses de la même manière. Les propos de Michael Phelps sur son état psychologique et sur la détresse qu’il a traversée éclairent d’ailleurs cette période sous un angle beaucoup moins romantique.
Ce qui me semble ressortir
Ce documentaire ne montre pas que Bob Bowman apporte une méthode fondamentalement originale. Il fait plutôt apparaître quatre compétences, ou quatre postures, qui structurent son intervention.
Il sait construire une vision. L’objectif est toujours extrêmement clair. Il transforme cette vision en plan concret. Les différentes étapes sont anticipées. Il entretient une exigence quotidienne très élevée. Il s’astreint à apprendre continuellement. C’est sans doute ce qui explique sa longévité.
Une approche qui rejoint les principes séculaires de l’entraînement
En regardant ce documentaire, on peut observer plusieurs convergences avec des approches déjà présentes dans les traditions grecques, romaines ou soviétiques de l’entraînement. J’insiste souvent sur le fait que l’entraîneur gère avant tout des processus de transformation, plutôt qu’il n’accumule simplement des charges de travail. Bob Bowman semble lui aussi chercher à organiser les conditions qui rendent cette transformation possible, davantage qu’à appliquer une méthode standard.
Il ne se contente pas d’augmenter la charge de travail. Il cherche à orienter les comportements.
La ponctualité, l’engagement, l’attention et la rigueur sont traités comme des objets d’entraînement à part entière.
Sa phrase au sujet de Léon Marchand illustre également le passage d’une logique de recette à une logique d’individualisation. Elle fait écho à la distinction entre méthodologie et méthode. La méthodologie consiste à construire un chemin adapté à chaque athlète. La méthode consiste à appliquer une manière de faire déjà constituée.
Bob Bowman semble avoir progressivement compris que le plan qui avait permis à Michael Phelps de réussir ne pouvait pas simplement être reproduit avec Léon Marchand.
Mon bilan
Bob Bowman n’est probablement pas un entraîneur exceptionnel parce qu’il possède une méthode secrète, originale ou révolutionnaire. Comme beaucoup d’entraîneurs, il possède plusieurs qualités. Ce qui le distingue est peut-être qu’elles sont hélas trop peu fréquement réunies à un tel niveau :
- une vision très claire de ce qu’est une performance ;
- une capacité remarquable à planifier et à périodiser ;
- une attention obsessionnelle aux éléments qui permettent de réduire l’incertitude ;
- un réel talent pour développer la confiance du nageur à partir de preuves concrètes plutôt que de discours génériques et généreux ;
- et, surtout, une capacité à remettre en question ses propres pratiques malgré des résultats sportifs exceptionnels.
C’est peut-être ce dernier point qui distingue réellement les grands entraîneurs. Ils continuent d’apprendre alors même qu’ils ont déjà beaucoup gagné.